Aparecen por primera vez en Occidente en su forma más simple con los primeros cristianos  que los utilizaron para decorar sus altares donde desarrollaban actos litúrgicos. Con el paso del tiempo este trabajo fue creciendo junto a la arquitectura. hasta  llegar a convertirse en verdaderas obras de arte.  
  
Sus elementos constitutivos adquieren una denominación específica.  

Su decoración cambia desde su creación hasta llegar al siglo XVIII, dependiendo del estilo imperante en cada época.  
Llegan los retablos a América con la conquista española en la primera mitad del siglo XVI. 

En el siglo XVIII en la Villa Imperial numerosos retablos que aunque no introducen innovaciones en lo estructural y  lo arquitectónico, avanzan bastante en la decoración.  

Poco a poco son incorporados elementos propios del estilo mestizo. Se recurre a la flora y fauna y  se revalorizan temas mitológicos clásicos del manierismo como sirenas, tritones y delfines. sin olvidar los motivos precolombinos como monos y pumas.  

De esta época donde la ejecución de los retablos alcanza su más alto nivel. En estas salas se exhiben dos muestras que corresponden a la desaparecida congregación de Las Recogidas y a la antigua iglesia de San Bernardo.  

Son retablos, exponentes de los siglos de esplendor de la vida potosina.  

En otros templos se cuenta  con admirados trabajos  en esta manifestación artística.